中华人民共和国国务院已批准海南省政府的提议，将现有的西沙群岛办事处升格，设立县级市“三沙市”，下辖西沙、中沙、南沙诸群岛。目前有关建市筹备工作正在进行。消息称，未来的三沙市的海域范围将逾200万平方公里，接近全国陆地面积（960万平方公里）的四分之一。
西沙群岛上有一处唐宋时期遗址、多处明清遗址、十四座明清古庙、大量清民国时期石碑，表明中国人自唐以来就开始在西沙群岛生活，是西南中沙群岛的主人。
1932年，西沙群岛被法国管辖，第二次世界大战后由中华民国政府接管。
1946年，中华民国海军陆战队驻防永兴岛。
1950年4～5月，中国人民解放军攻占海南岛时，永兴岛的驻军被中华民国政府遗忘了，直到三个月后永兴岛的驻军向中国人民解放军投降（当时称起义回归）。从此永兴岛一直由中华人民共和国海军驻防。
不过一直到1974年，由于弱小的海军战力、远距离部署能力与后勤保障能力，中华人民共和国军队并没有在西沙群岛各个主要岛礁布防。在1974年，南越西贡当局把西沙群岛划入南越领土，中国提出抗议。后来更爆发了中越西沙自卫反击战.
地理位置
* 北纬16.3°N、东经112.0°E。
* 位于海南岛东南面180多海里。
* 西面是永乐群岛：珊瑚、甘泉、金银、琛 航、晋卿以及广金等。
* 东面是宣德群岛：赵述岛、北岛、中岛、南岛、石岛、东岛和永兴岛7个主要岛屿等组成。
* 以及相对独立的中建岛、高尖石、盘石屿、玉琢礁、浪花礁和 北礁等。
西沙首府永兴岛面积约2.1平方公里，西沙群岛有22个岛屿、7个沙洲，还有10多个暗礁暗滩。陆地总面积约10平方公里.西沙建有军民两用机场（于1991年建成），拥有一条1,200公呎的飞机跑道，可起降波音737飞机。
